SpaceX ha realizado dos intentos de poner en órbita la nave Starship. Como parte de la tercera prueba, la empresa aeroespacial y la NASA tienen previsto probar la tecnología de repostaje en órbita. La NASA quiere probar la viabilidad del concepto de repostaje en órbita de una nave espacial. La agencia aún no ha tomado una decisión definitiva sobre si realizar la prueba durante el próximo lanzamiento de la nave estelar.
Hace tres años, se asignaron 250 millones de dólares del presupuesto estadounidense para probar la tecnología del combustible criogénico en órbita terrestre. SpaceX podrá recibir 53 millones de dólares si consigue bombear combustible de un tanque de la Starship a otro.
Esta tecnología se utilizará en la prueba de acoplamiento de dos naves en órbita terrestre. Si tiene éxito, SpaceX enviará una nave no tripulada a la Luna. Si esta misión también da el resultado deseado, Starship podrá participar en la misión Artemis III, que permitirá a los astronautas estadounidenses aterrizar en la Luna por primera vez desde 1972.
Artemis III está previsto para 2025, pero es probable que se retrase debido a los retrasos. Uno de los retos es el desarrollo de Starship. La nave espacial no logró realizar un vuelo orbital completo en dos intentos.
En la primavera de 2023, Starship y Super Heavy explotaron, entrando en una rotación incontrolada a unos 40 km de altitud. La segunda prueba tuvo más éxito. SpaceX evaluó el rendimiento de los motores Raptor y separó Super Heavy de Starship. Sin embargo, el cohete propulsor explotó durante el descenso y se perdió la comunicación con la nave.
Elon Musk dijo que la tercera prueba tendría lugar 3-4 semanas después de la segunda, pero esto es poco creíble. Independientemente de la fecha, SpaceX debe bombear 10 toneladas de combustible en el interior de la Starship, lo que supone el 120% del volumen requerido por la nave. Otro hito importante será la transferencia de combustible entre las dos naves en órbita.